Provence antique (3) : Au temps des premiers chrétiens

Après avoir consacré deux volumes à la Provence antique, Jean-Paul Clébert entreprend ici de brosser le panorama de la vie provençale aux temps des premiers chrétiens. Une époque qu'il fait revivre sous nos yeux, depuis les origines légendaires de l'évangélisation par les saints venus de la mer, et la pénétration du christianisme dans la vallée du Rhône par Marseille et Arles, ou dans la vallée de la Durance par le col de Montgenèvre. On suit avec lui le lent cheminement de la religion nouvelle qui - à partir du IIIe siècle - modifie les structures administratives et sociales de la Provincia. On découvre l'art paléochrétien des nécropoles et des sarcophages, l'édification des basiliques et des baptistères, les fastes épiscopaux des conciles et les querelles religieuses, la naissance des monastères, comme Lérins, ou le retour à la solitude des ermites, le culte des saints et des évêques fondateurs. L'auteur apporte un regard nouveau sur l'impact des grandes invasions qui, si elles ont ravagé le pays, ont eu aussi un rôle civilisateur et ont contribué à former le caractère provençal. Et, s'il nous fait visiter les grandes cités épiscopales comme Marseille, Arles, Aix et jusqu'à Vienne et Briançon, Jean-Paul Clébert nous entraîne aussi dans les gorges profondes où se cachaient les anachorètes, en des lieux sauvages désormais sacralisés. Un livre qui nous éclaire sur cette prétendue nuit des temps, à vrai dire singulièrement lumineuse.