Il Ritratto Ovale

Il racconto è narrato al passato da un personaggio estraneo alla storia principale: questi, ferito per motivi ignoti, si rifugia, nella torre di un castello abbandonato, con l'aiuto del suo valletto, ritenendo pericoloso passare la notte all'aperto. All'interno della torre il personaggio-narratore trova un libro che racconta la storia di tutti i quadri che tappezzano le pareti. Spostando un candelabro per leggere meglio, le luci delle candele rischiarano il ritratto ovale di una giovane donna, da cui rimane intensamente colpito: il narratore non riesce a spiegarsi la vitalità di quel ritratto, sebbene il dipinto sia di ottima fattura, poiché ritiene che il semplice valore estetico non possa sortire un tale effetto su di lui.

Dopo aver lungamente fissato il quadro, il narratore vuole cercare una risposta all'inspiegabile attrazione per quel ritratto. Per far ciò comincia a leggerne la storia sul libro trovato nella stanza. Il libro parla della vita della fanciulla ritratta nel quadro, andata in moglie a un pittore. La donna si dimostrò una moglie molto devota e servizievole nei confronti del marito, che coltivava però un secondo amore, l'arte. Proprio per questa sua devozione al marito, decide di assecondare il suo desiderio di ritrarla in un quadro. Il marito sceglie di ritrarla in un luogo freddo e austero e la moglie per lungo tempo rimane in posa. Preso dalla sua creazione, quasi in una sorta di stato di trance, il marito non si accorge che le lunghe soste in quel luogo portano la moglie ad un progressivo deperimento che va pari passo con il completamento dell'opera.

E quando giunge il momento conclusivo, in cui il pittore dà l'ultimo tocco alla sua opera, la moglie, priva ormai di forze, muore.