Le rouge et le noir

Le livre se passe sous la Restauration, à Verrières, une petite ville du Jura. Julien Sorel a dix-neuf ans. C'est un jeune homme d'origine modeste, fils d'un charpentier brutal, méprisé car il est un intellectuel dans une famille d’artisans. Mais Julien, ambitieux,  rêve de gloire, s'évade dans la littérature et vénère Napoléon. Il se verrait bien épouser une carrière militaire, mais sur les conseils du curé de son village, il envisage d'entrer au séminaire, qui lui paraît la meilleure voie d’ascension sociale. 

Julien est engagé par Monsieur de Rênal, le maire, en tant que précepteur pour ses enfants. Timide et indocile dans un premier temps, Julien Sorel ne tarde pas à trouver un certain attrait à cette nouvelle vie. Il tombe sous le charme de Mme de Rênal et devient son amant. Mme de Rênal l'initie aux intrigues de la petite ville et aux mesquineries de la bourgeoisie locale. Une lettre anonyme adressée à M. de Rênal dénonce cet adultère, et Julien doit quitter Verrières. Grâce à l’abbé Pirard du séminaire de Besançon, il devient le secrétaire du Marquis de la Mole à Paris. Il tombera amoureux de sa fille, Mathilde, qui voit en lui une âme noble et fière et une énergie qui tranche face à l'apathie des aristocrates de son salon…

Amours passionnés, fin tragique, ambition sociale, chronique d’une époque, la Restauration, où la France vit de nombreux bouleversements économiques et sociaux, Le rouge et le Noir est  considéré comme l’un des romans les plus influents de la littérature française, vénéré par des générations d’écrivains, d’Emile Zola à André Gide.