30 ans en esclavage

Première traduction française, présentée et annotée, du témoignage de Louis Hughes (1897).

•Traduction française intégrale de l'édition originale de 1897
•Près de 200 notes historiques sur l'esclavage et la guerre de Sécession
•Préface du traducteur et note sur la traduction des mots de l'esclavage
•Chronologie 1619-1913, index des noms et bibliographie commentée

Vendu à douze ans sur l'estrade des enchères de Richmond, Louis Hughes a servi plus de vingt ans la famille McGee, entre le Mississippi, le Tennessee et l'Alabama. De la cuisine et de l'office, il voit vivre une grande maison du Sud comme seuls la voyaient ceux qui la servaient : les réceptions et les champs de coton, les rations et le fouet, les ventes qui séparent les familles, les chiens lancés sur les fugitifs.

Il apprend à lire en cachette. Il tente de s'enfuir, est repris, recommence. Pendant la guerre de Sécession, il suit ses maîtres repliés devant les armées de l'Union, jusqu'aux salines de l'Alabama. En juin 1865, à sa cinquième tentative, il conquiert enfin sa liberté.

Trente ans plus tard, garde-malade estimé à Milwaukee, il décide de dire ce qu'il a vu. Il le fait sans hausser la voix, avec une exactitude qui rend le récit plus terrible encore et une ironie discrète qui retourne l'éloge des maîtres en verdict. Paru au moment où le Sud commençait à embellir le souvenir des plantations, son livre oppose à cette nostalgie la force du détail vrai.

Inconnu du public français, ce témoignage prend place aux côtés des récits de Frederick Douglass, Harriet Jacobs et Solomon Northup. Il montre l'esclavage non comme une abstraction, mais comme l'organisation quotidienne d'une famille respectable, qui va à l'office et donne aux œuvres.

Cette édition restitue la voix de Hughes sans l'embellir ni l'adoucir. Les mots de l'esclavage sont conservés dans la bouche de ceux qui les prononçaient, et expliqués. Les notes rectifient les dates et les lieux que l'auteur citait de mémoire, éclairent les personnages, les institutions et les événements, et replacent le récit dans l'histoire des États-Unis, de la traite intérieure à la Reconstruction.

Ce récit décrit sans fard les violences de l'esclavage. Les jeunes lecteurs gagneront à le lire accompagnés.