Discours de la méthode: Pour bien construire sa raison, et chercher la vérité dans les sciences

Le
Discours de la méthode est un texte composite, assez peu méthodique en vérité, qui touche à la morale, à la logique, aux sciences. La méthode proprement dite se résume en peu de règles : "ne recevoir jamais aucune chose pour vraie, que je ne la connusse évidemment être telle" ; "diviser chacune des difficultés que j'examinerais" ; "conduire par ordre mes pensées" et m'assurer, par des "dénombrements si entiers, et des revues si générales", de n'avoir rien omis dans ces "chaînes de raisons", sur le modèle des géomètres. Mais c'est cette économie même qui fait sa force : il faut commencer par mettre en doute tout ce que l'on croit connaître.
Le Discours ne se donne donc pas comme un traité de la méthode, mais comme une simple invitation, qui engage l'auditeur à l'"essayer" à son tour. Il suppose donc (et expose) des acquis scientifiques. Mais simultanément, il fait table rase de l'édifice du savoir ancien. Descartes sait qu'il lui faudra désormais reconstruire : la morale du
Discours se donne comme "provisoire", il y reviendra dans
Les passions de l'âme (son dernier livre, 1649) ; rapidement esquissée, sa métaphysique appelle un développement, que seront les admirables
Méditations métaphysiques (
Mediationes de prima philosophia, le premier ouvrage publié sous son nom, en 1641).
Le Discours esquisse ainsi le programme de la grande œuvre systématique à venir : les
Principes de la philosophie (
Principia philosophiae, 1644). Il marque le début du cartésianisme : point de référence obligé de tous les philosophes après lui, de la génération qui suit immédiatement Descartes (Spinoza, Leibniz, Malebranche, Locke) au criticisme de Kant et à la phénoménologie de Husserl - pour ne donner que quelques exemples.

Jacques Bonnaffé incarne scrupuleusement la pensée mécaniste de Descartes.