L'œuvre d'art de l'avenir

L’accession à la célébrité a été pour Richard Wagner (1813-1883) un parcours sinueux, laborieux, bien plus difficile que pour son contemporain Giuseppe Verdi. Ce dernier réussit à se faire un nom dès l’âge de vingt-six ans, avec le succès spectaculaire d’Oberto à la Scala de Milan. En revanche, ni Le Vaisseau fantôme (1843) ni Tannhäuser (1845) n’ont permis à Wagner d’atteindre rapidement la notoriété et il a fallu attendre la diffusion de ses écrits sur la réforme de l’opéra au début des années 1850 pour qu’il soit au centre de tous les débats. Ce sont ses essais théoriques et les formules choc qu’on a cru pouvoir en tirer («œuvre d’art de l’avenir», «œuvre d’art totale», «drame musical», «leitmotiv», etc.) qui ont attiré l’attention des intellectuels allemands et européens sur «le cas Wagner» avant qu’ils ne s’intéressent sérieusement à ses drames musicaux. Les grandes revues musicales de l’époque, comme la Neue Zeitschrift für Musik en Allemagne et la Revue et Gazette musicale en France, ont joué un rôle déterminant dans la diffusion des théories du compositeur et la naissance des polémiques qu’elles ont suscitées.