L'art d'apaiser la colère

« Si quelque doute pouvait s’élever sur ses autres conséquences, on reconnaîtra du moins qu’aucune passion ne fait le visage plus hideux. […] Revêche, hargneux, tantôt pâle de tout le sang qui reflue et en est chassé, tantôt rougeâtre par la concentration de la chaleur et de la vie sur la figure, avec ses veines gonflées, ses yeux tantôt tremblants et sortant de l’orbite, tantôt fixes et hallucinés. Ajoute les dents qui s’entrechoquent et cherchent à dévorer quelqu’un, avec un grincement semblable à celui du sanglier agitant ses défenses… »
Dans son traité sur la colère, rédigé pendant son exil en Corse, en 41 après Jésus-Christ, Sénèque se propose d’analyser les mécanismes psychologiques de la colère et ses effets au quotidien, sur le plan individuel comme sur le plan politique (en particulier dans le contexte de l’Empire romain après la mort de Caligula).
Allant à l’encontre de la pensée d’Aristote, qui fait de la colère une vertu sans laquelle l’âme demeure inerte, Sénèque présente la colère comme l’envers de la réflexion et de la raison. En faire un usage raisonnable lui paraît ainsi absurde. Il la décrit comme un « gouffre pour les âmes » : si elle parvient à ses fins, elle mène à l’orgueil ; si elle échoue, elle conduit à la folie.
Partant du principe qu’il est impossible de résister à ses passions, mais que l’on peut leur fixer une limite, Sénèque suggère d’apprendre à refréner sa colère, tout en prenant en compte le caractère de chacun : tout le monde ne réagit pas de la même manière face à la violence, la terreur ou la honte ; même si tous, âges et peuples confondus, font face à ce sentiment. Pour cela, il faut connaître la colère, enquêter sur ses méfaits, reconnaître ses manifestations, et la « faire passer à la barre ».

Notre édition reprend le livre III du traité De la colère, qui revint sur les principaux arguments des deux premiers livres dont Sénèque était insatisfait, en y ajoutant des éléments fondamentaux.

Ce thème est abordé en classe de terminale en philosophie.

 Edition établie d’après Les Œuvres de Sénèque, Garnier frères, 1860-1861.

 Seule édition disponible : 
De la colère, Société d'Édition « Les Belles Lettres », collection Des Universités De France (CUF), Association Guillaume Budé, 1962, 35 €.