L'invasion germanique au cinquième siècle: son caractère et ses effets

Qui étaient les envahisseurs germains ? Comment les Francs devinrent les maîtres en Gaule ? Le régime féodal a-t-il été une conséquence de la conquête ? Les Germains ont-ils apporté en Gaule les institutions de la Germanie et l’esprit de liberté ?... On se représente ordinairement, au début de l’histoire de la France, une grande invasion de Germains. On se figure la Gaule vaincue, conquise, asservie. Cet événement a pris, dans les livres et dans les imaginations, des proportions énormes. Il semble qu’il ait changé la face du pays et donné à ses destinées une direction qu’elles n’auraient pas eue sans lui. Il est, pour beaucoup d’historiens et pour la foule, la source d’où est venu tout l’ancien régime. Les seigneurs féodaux passent pour être les fils des Germains, et les serfs de la glèbe pour être les fils des Gaulois. Une conquête, c’est-à-dire un acte brutal, se place ainsi comme l’origine unique de l’ancienne société française. Tous les grands faits de notre histoire sont expliqués et jugés au nom de cette iniquité première. La féodalité est présentée comme le règne des conquérants, l’affranchissement des communes comme le réveil des vaincus, et la révolution de 1789 comme leur revanche....