Un Jeune Officier Pauvre: fragments de journal intime rassemblés par son fils, Samuel Viaud

On sait que, définitivement rentré dans sa vieille maison de Rochefort, Pierre Loti s'est plu à reprendre par le commencement le journal intime d'où son œuvre est sortie tout entière. Glanant entre les épisodes précédemment édités, il s'attarde maintenant à ce qui s'est passé dans l'intervalle. Déjà le Roman d'un enfant et Prime Jeunesse nous ont fait assister à l'éclosion d'une sensibilité aussi précoce que subtile. Et qui ne se souvient avec délices d'y avoir entrevu les frisques silhouettes d'une jeune bohémienne rencontrée dans les bois, ainsi que d'une petite Parisienne, fine fleur du quartier Latin, dont le contraste sentimental laisse tout de suite deviner ce que sera l'existence du futur écrivain, partagée entre les exotismes que lui révélera son métier de marin et la recherche de tous les raffinements capables de tenter une imagination comme la sienne.

Un jeune Officier pauvre vient continuer cette nouvelle série. Mais Loti s'est désormais adjoint son fils, afin de l'aider dans une besogne qui menace d'être longue. Car il en a tellement vu qu'il faudrait presque une autre vie pour tout raconter. Témoin du pieux souci et du véritable talent, hérité, semblerait-il, que ce collaborateur—né de son père, et son plus fervent admirateur, apporte à une tâche que nul ne pouvait mieux remplir, je ne chercherai toutefois pas à le tirer de l'effacement où il entend demeurer.

Le présent volume nous conduit de l'École navale à l'apparition d'Aziyadé et, dès les premières lignes, écrites à bord du vaisseau-école d'application le Jean-Bart et du Vaudreuil, aviso où il fait son apprentissage d'officier de quart, on pressent le grand artiste qui saura nous tenir indéfiniment sous le charme, en nous narrant ses aventures aux lointains pays où l'attendaient Rarahu, Aziyadé, Fatou-Gaye, la petite madame Chrysanthème et quelques autres. Le jeune marin passe ensuite sur la frégate la Flore pour aller réaliser, à Tahiti, un de ses rêves d'enfance. Il est aspirant et n'a que vingt et un ans quand il en revient avec un premier chef-d'œuvre, mais encore à l'état de notes quotidiennes. Le Mariage de Loti ne sera mis en roman que sept ans plus tard, après Aziyadé, qu'il ira d'abord vivre à Salonique et à Constantinople. Entre temps, campagne d'un an au Sénégal, sur le Pétrel et l'Espadon, où furent recueillis les matériaux infiniment précieux du Roman d'un spahi.Puis c'est un stage à l'école de gymnastique de Joinville-le-Pont, précédé par une mystérieuse randonnée à la recherche d'une «bien-aimée» rencontrée au Sénégal, une Européenne, avec laquelle il aura une suprême entrevue dont il ne subsiste aucune trace dans le journal. Et nombreuses seront les pages ainsi détruites après coup, par un très compréhensible scrupule, quand la notoriété du jeune maître eut fait de ses cahiers un document qu'il convenait de mettre à l'abri de certaines indiscrétions. La lecture n'en est pas moins captivante, quand ce ne serait que par les magies d'un style qui rend tout délectable. Mais on a également la rare satisfaction de saisir sur le vif les métamorphoses de l'écrivain qui, s'ignorant encore, distille son pur miel pour lui tout seul, sans se douter que tant s'en régaleront aussi. Et on poursuit avidement, sans prêter attention à la ténuité du fil qui vous entraîne.