Benares - Heilige Stadt der Hindus am Ganges

Ob Varansi, Kashi oder auch Benares; die Stadt am Gangesstrom hat neben diesen drei bekanntesten noch viele Namen. Dass sich die alte Sanskrit-Bezeichnung Varanasi wahrscheinlich durch die unmittelbare Nähe zu den Nebenflüssen Varana und Assi herleitet, klingt plausibel, wird allerdings von Gütschow & Michaels dementiert. Muslime wie auch Engländer verwendeten später den von Varanasi abgeleiteten Namen Benares. 4 Varanasi ist allerdings der heutzutage wieder geläufigere Name.

Benares selbst ist keine der typisch indischen Mega-Metropolen. Im östlichen Zipfel Utar Pradeshs, des bevölkerungsreichsten Bundesstaats Indiens gelegen, gilt sie mit ihren circa 1,4 Millionen Einwohnern5 als bedeutendes religiöses Zentrum Nordindiens, wenn nicht gar des ganzen Subkontinents. Unter den sieben heiligen Städten der Hindus nimmt Kashi, die Stadt des Lichts, einen der vorderen Plätze ein. Zu den anderen religiösen Zentren zählen gemäß mündlicher Überlieferung: Ayodhya, Mathura, Maya (Hardvar), Kanci, Avantika (Ujjain), Dvaraka.

Gott Shiva wacht als Schutzherr über Varanasis, was der Stadt einen weiteren, poetisch klingenderen Namen einbrachte. Avimukta, die von Shiva ‚nie Verlassene’.6 Der Terminus verdeutlicht die Bedeutung des Trimurti-Gottes für Benares. Verschiedene Puranas, eine spezielle Textgruppe von Mythen und Legenden, heben die enge Vernetzung Shivas mit Varanasi hervor. 7

In der Stadt des Lichts (Kashi) regiert das goldene Zeitalter, das Krita Yuga. Während sich der Rest der Welt durch das Äon des Verfalls (Kali Yuga) quält, liegt Kashi außerhalb von Raum und Zeit.8

Als Ort der 2000 Tempel, erlangte Kashi Berühmtheit und übt als heilige Stätte mit überregionaler Bedeutung eine hohe Attraktivität für Pilger aus allen Ecken des Landes aus. Hier lassen sich idealerweise die vier hinduistischen Lebensziele realisieren: Dharma (religiöse Pflichten), Artha (wirtschaftliche Entwicklung), Kama (Sinnengenuß) und Moksa (Befreiung/ Erlösung).9 Und gerade der Erlösung wird nach hinduistischem Glauben und im Zusammenhang mit Kashi eine Schlüsselrolle zugeschrieben. Dort zu sterben oder eingeäschert zu werden wird von Hindus angestrebt, da man direkt den Kreislauf der Wiedergeburten durchbrechen kann.10