Le Tour du Monde; Nouvelles Hébrides

L'archipel mélanésien des Nouvelles-Hébrides est situé à 400 kilomètres au nord-est de la Nouvelle-Calédonie, dont il constitue une dépendance naturelle, non pas seulement par sa proximité, mais aussi par sa liaison au système orographique calédonien. Les éruptions violentes des volcans néo-hébridais de Tanna, d'Ambrym, de Lopévi, provoquent en Calédonie des tremblements de terre; la grande île et l'archipel ont la même constitution géologique, roches volcaniques et coraux. Il semblerait donc que cet archipel dût être depuis longtemps français! Il n'en est rien; les Nouvelles-Hébrides ne sont à personne, même pas aux Canaques qui y vivent. Un condominium franco-anglais s'étend sur elles. Et nous devons nous hâter de dire que si la situation actuelle, de ces îles ne nous paraît pas satisfaisante, c'est malheureusement nous, et nous seuls, qui l'avons créée. Depuis la prise de possession de la Calédonie par la France, l'Angleterre n'avait pas tenté d'étendre son influence officielle sur l'archipel des Nouvelles-Hébrides qu'elle considérait, sans d'ailleurs jamais le mentionner par parole ou par écrit, comme une dépendance naturelle de notre grande colonie. Elle avait, d'autre part, le champ libre du côté des Fidji, des Cook, des Tonga et des Samoa, sur lesquels nous avions des titres moins évidents et dont nous nous désintéressions ouvertement. Tel était l'état des choses, lorsqu'en 1878, à la suite d'articles violents de la presse australienne, le Gouvernement français, craignant sans doute une annexion prochaine par l'Angleterre, interrogea le Gouvernement de la Reine sur ses intentions au sujet de cet archipel. Rien ne pouvait être plus fâcheux qu'une semblable demande qui était un aveu de notre doute sur la dépendance évidente, et acquise de fait, des Nouvelles-Hébrides, vis-à-vis de la Nouvelle-Calédonie.