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Neuvième volume de la série Les Rougon-Macquart. Les Rougon-Macquart est un ensemble de vingt romans écrit par Émile Zola entre 1871 et 1893. Son sous-titre, Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire, met en perspective l'intention conductrice du projet. Il s'agit de montrer à l'œuvre l'influence du milieu social sur des personnages qui partagent un patrimoine héréditaire déterminant leurs actions et, souvent, leur déchéance sociale. « L'hérédité a ses lois, comme la pesanteur, affirme Zola dans la préface du premier volume, La Fortune des Rougon. Je tâcherai de suivre, en résolvant la double question des tempéraments et des milieux, le fil qui conduit mathématiquement d'un homme à un autre homme ». « Les Rougon-Macquart personnifieront l'époque, l'Empire lui-même », annonce alors Émile Zola.
