세상 모든 비밀을 푸는 수‪학‬

지난 7월 11일 홍콩에서 개최된 국제수학올림피아드(IMO)에서 한국 대표팀이 종합 2위, 만점자 3명이라는 놀라운 성적을 거두어 세계적으로 큰 화제가 되었다. 전 세계 109개국이 참가한 이번 올림피아드에서 미국에 이어 2위를 차지했을 뿐만 아니라, 1995년의 첫 만점자 탄생 이후 21년 만에 한국 출신의 만점자가 동시에 3명이나 나오면서 우리 수학계의 저력을 국제적으로 과시했다는 평가를 받았다. 특히 이번에 총 6명의 만점자 중 절반인 3명을 차지했다는 사실은, 한국의 수학 교육이 꾸준히 높은 수준을 유지하고 있다는 사실을 반증한다. 

국제수학올림피아드는 단순히 각국의 수학 영재들이 모여 실력을 겨루는 행사가 아니다. 각국에서 모인 수학자와 차세대의 수학 영재 들이 활발하게 교류하며 함께 성장해 나가는 특별한 경험의 장이다. 엄상일 KAIST 수리과학과 교수는 이번 국제수학올림피아드 한국 대표단의 부단장으로 참가해 현장에서 학생들을 인솔하며 호흡을 맞췄다. 또한 채점 및 시상 기준 조율과 각국 학생들의 답안지 검토 등 올림피아드의 실무 진행 과정에 깊이 참여했다. 미래의 한국 수학이 준비되는 현장에 현재 한국 수학계를 이끄는 수학자가 함께한 것이다. 

한국 수학이 세계적으로 높은 평가를 받고 있다는 뉴스 자체는 새롭지 않다. 하지만 이렇게 성장하는 우리의 수학이 일상생활에 구체적으로 어떤 영향을 미치는지 살펴볼 기회는 지금까지 매우 드물었다. 이제 수학은 우리가 그동안 학교에서 배웠던 사칙 연산과 각종 수식, 공식의 틀을 넘어서고 있다. 현대 수학은 컴퓨터를 비롯한 정보 통신 기술(IT)의 급격한 발전에 힘입어서 의학, 유체 공학, 항공 공학, 기상학 등 자연 과학뿐만 아니라 엔터테인먼트 산업, 정치, 외교, 교육, 사회, 금융 등의 다양한 분야와 긴밀하게 결합 중이다. 앞으로 우리의 삶에서 수학은 과거와 다른 위치를 차지할 것이다. 이번 올림피아드에서 한국이 얻은 우수한 성적이 중요한 이유도 이 점에 있다. 

인류의 미래를 바꿀 최첨단 과학 이슈를 한국과학기술원(KAIST)이 자랑하는 석학들에게 직접 듣는 「KAIST 명강」은 최근 급격하게 발전하며 우리 사회와 일상생활에 큰 변화를 일으키기 시작한 ‘현대 수학’을 주제로 선정해, 이창옥(KAIST 수리과학과), 한상근(KAIST 수리과학과), 엄상일 교수가 참여한 『세상 모든 비밀을 푸는 수학』을 3번째 책으로 출간했다. 

「KAIST 명강」은 정보 통신 기술과 생명 공학의 발달로 지식 정보 사회에 진입하고 있는 이때, 일반인을 위한 과학 기술 교양 강좌가 필요하다는 판단 아래 ㈜사이언스북스가 대한민국 과학 기술의 요람 KAIST의 출판부(KAIST PRESS)와 공동으로 기획한 단행본 시리즈이다. KAIST 우수 강의상에 빛나는 명강사인 정하웅, 김동섭, 이해웅 교수의 강연을 담아 2013년 출간된 제1권 『구글 신은 모든 것을 알고 있다』는 출간 즉시 과학 분야 베스트셀러에 진입하였으며 한국 에너지관리공단 선정 ‘정부 3.0’ 교육 도서를 비롯하여 여러 기관에서 우수 도서로 선정된 바 있다. 제2권『1.4킬로그램의 우주, 뇌』에서는 한국 뇌 과학계를 선도하며 융합 과학의 최전선에서 활발히 연구하고 있는 정재승, 정용, 김대수 세 교수와 함께 인간이 생각하고 느끼고 행동하는 모든 것이 이루어지는 무대인 뇌 과학의 현장을 꼼꼼히 살펴보는 시간을 가졌다. 

제3권인 『세상 모든 비밀을 푸는 수학』에서는 다양한 산업과 협력하며 새로운 문제를 만들고 풀어가는 계산 수학의 권위자 이창옥 교수, 개인과 사회의 정보를 지키는 핵심 수단인 암호로 대표되는 정보 이론의 권위자 한상근 교수, 장기 이식, 인터넷 광고 등 예전에는 몰랐던 분야에서 수학의 새로운 역할을 찾아나가는 그래프 이론의 대표 주자 엄상일 교수에게서 21세기를 뒤바꿀 미래 수학의 다채로운 문제들을 듣는다. 한국 수학계의 최전선에서 탁월한 연구 성과를 선보이는 3명의 교수가 직접 현대 수학의 생생한 문제들을 풀어내는 이 책은 우리 자신과 사회의 미래에 관심을 가진 사람이라면 누구나 읽어야 할 유일한 ‘수학’ 책이다.