As Bicicletas do Padre Divine

Neste primeiro livro da Trilogia do Rio Passaic, ambientado em 1945, uma guerra de circulação entre os dois jornais de Newark torna-se sangrenta quando as máfias concorrentes da cidade acabam com as suas tréguas. A batalha é travada no Terceiro Distrito infestado de crimes da cidade, onde os adolescentes entregadores de jornais são os protagonistas da linha de frente como coletores de apostas. Joey Bancik e Richie Maxwell, dois acólitos católicos, são recrutados por agentes de apostas negros usando a sua barbearia como fachada. Eles rapidamente se apercebem que são jogadores num jogo perigoso, mas o dinheiro fácil é demasiado bom para deixar passar.

Joey e Richie vivem num território branco encolhido, onde as famílias pobres acolhem os poucos dólares que os seus filhos coletores de apostas colocam na mesa. Os agentes de apostas e bancos de apostas protegidos pela polícia partilham o Distrito com saunas judaicas, xamãs do Voodoo, prostitutas, vendedores Yiddish e mansões abandonadas. No Terceiro Distrito, o negócio de apostas é considerado pouco mais do que um jogo de salão - a corrupção em toda a cidade é endêmica.

Começa quando Richie, com cinquenta centavos no bolso, pega um atalho através da zona negra para cortar o cabelo. Ele encontra um grande negro de pé na entrada de uma Barbearia da Paz do Padre Divine que oferece cortes de cabelo a qualquer um, preto ou branco, por apenas dez centavos. A ganância entra em cena e Richie decide arriscar. Ele sai com quarenta centavos no bolso, o início de um hábito de dois meses e uma amizade crescente com os barbeiros que são na verdade agentes de apostas trabalhando para o mafioso Richie "the Boot" Boiardo.

O salão de apostas camuflado de uma barbearia é a primeira entrada de Boiardo em território controlado pelo rival Longy Zwillman. Com a máfia de Boiardo ditando as regras, primeiro Richie e depois Joey conseguem as rotas de jornais do Beacon, mas apenas se concordarem em fazer coleta de apostas. São agora pequenos criminosos e serem levados para o Juizado de Menores é um risco que estão dispostos a correr. O Padre Terry Nolan, o seu pároco, e dois detetives da homicídios, o Tenente Nick Cisco e o Sargento Kevin Mcclosky, sabem que as consequências podem ser muito maiores.

Cisco e McClosky estão conscientes de que uma batalha da máfia está prestes a entrar em erupção e que três dos homicídios do Terceiro Distrito que estão investigando estão de alguma forma ligados. O polícial Frank Gazzi, passa a palavra da rua de que a guerra de circulação é apenas uma fachada. A primeira tentativa dos agentes de apostas negros de se infiltrarem no território de Zwillman falha quando os seus coletores de apostas são ferozmente espancados. Assim, com a aprovação da máfia, decidem que Joey será o seu cordeiro sacrificial, sabendo que os bandidos na zona de batalha estarão à espera.

Cisco, como parceiro mais velho, rejeita a alegação de McClosky de que o assunto deve ser deixado ao esquadrão da Narcóticos. Cisco não quer que as crianças se machuquem e teme que, se forem sugadas para dentro do negócio de apostas, nunca mais sairão. Eles seguem Joey até um prédio de apartamentos de luxo onde encontram Gazzi em pé sobre dois cadáveres.